На сегодняшний день бытовые стоки – большая экологическая и экономическая проблема. Из них в гидросферу поступают органические материалы. Они разлагаются под действием бактерий с потреблением кислорода. При достаточном доступе кислорода аэробные бактерии достаточно легко и быстро превращают нечистоты в экологически безвредный материал. При недостаточном доступе кислорода к стокам аэробные бактерии замедляют свою деятельность, вследствие чего начинает развиваться процесс гниения.
В бытовых стоках, которые не были подвержены биологической очистке или были недостаточно хорошо очищены, могут содержаться болезнетворные бактерии и вирусы, которые, при попадании в питьевую воду, могут вызвать сальмонеллиоз, гепатит, гастроэнтерит и другие виды опасных вирусных болезней. Овощи, удобренные шламами от очистки сточных вод, также могут быть заражены. Нередко причиной вспышки брюшного тифа являются устрицы и другие водные беспозвоночные, происхождение которых – зараженный неочищенными сточными водами водоем.
Сельскохозяйственные сточные воды часто являются источником питательных веществ для планктона и водорослей, которыми являются фосфор и азот. При увеличенном содержании этих элементов в воде происходит бурное развитие растительности, которая поглощает кислород. Это, в свою очередь, отрицательно влияет на деятельность микроорганизмов, перерабатывающих органические вещества.
С нечистотами в воду также поступают фенолы, пестициды, моющие средства, процесс разложения которых происходит медленно, а некоторые вещества не разлагаются вообще. Затем по цепочкам питания из организмов рыб и других водных животных попадают в человеческий организм, и отрицательно влияют на здоровье человека, что может вызвать различные инфекционные и хронические заболевания.
На данный момент известно направление, которое не даст зайти в экологический тупик – это технологии безотходного производства и биологической переработки отходов в экологически чистые полезные ресурсы. Биологическая очистка является очень перспективным направлением в экологии.